黑芝麻智能:变局之中驭初心 | 我的汽车记忆
“九省通衢会,中南繁华京”。作为长江经济带的核心城市,江城武汉在中国汽车产业版图中举足轻重。作为我国汽车工业重镇,以“东风”之名,这里是传统汽车产业链的聚集地,汽车工业密集度最高的轴线之一。
与此同时,随着汽车“新四化”的发展,江城的汽车故事也有了新的色调。近年来,随着新能源和智能网联汽车的发展,中国市场成为未来汽车芯片发展的高地和集聚地,武汉也云集了诸多芯片企业。
自主芯片企业集聚江城,黑芝麻智能科技有限公司(下称:黑芝麻智能)就是其一。
4月的武汉,在樱落与细雨交织错落的江滩边,《中国汽车报》对话黑芝麻智能创始人兼CEO单记章。
在黑芝麻的武汉总部,我们不仅听到了汽车产业变革数年间激荡的潮声,同时,我们也读懂了自主芯片企业一路走来的心路历程。
■ 风起AI 独角兽企业初长成
在汽车产业前所未有之大变局的浪潮下,智能驾驶尤其是自动驾驶成为资本的热土,也成为推动汽车行业转型升级的重要引擎。作为“车脑”的高算力芯片,是将天马行空的技术想象力融入到汽车智能驾驶中的底层因子,在汽车智能化变革中发挥着重要作用。
面对AI掀起的创业风口,黑芝麻智能自初创以来便以自动驾驶为突破口。“随着电动化、智能化、网联化的快速发展,汽车芯片的重要性突显。同时,中国拥有全球最大的新车市场,自主品牌车企的技术正快速迭代,国内智能驾驶技术演进离不开高性能芯片的支撑,在这场汽车数智化的变革中,存在巨大的国产化机遇和需求,开放的智能汽车计算平台也将带动本土供应链发展。因此,2016年成立以来,我们主攻用于自动驾驶、智能驾驶的核心芯片。”单记章说。
开局即自动驾驶,这也与创始人单记章身上所具备的技术基因不无关系。“我毕业后就直接到硅谷工作,在创立黑芝麻智能之前,在Omnivision(豪威科技)工作了20多年,也伴随Omnivision一路从初创公司到成为全球图像传感器龙头。可以说,这也是我在半导体IP设计和自动驾驶研发方面经验的重要积累。”单记章感慨道。从他身上,我们看到了黑芝麻智能在智能驾驶芯片这条路上的专一与专注。
乘着智能化和自动驾驶的东风,黑芝麻智能成立两年内便拿到了近亿美元融资。2021年,小米长江产业基金相继参与了黑芝麻智能的数亿美元战略轮及C轮两轮融资,这也是小米宣布造车以来在自动驾驶芯片领域的首笔投资。此后,黑芝麻智能成功跻身独角兽阵营。
如今,凭借在自动驾驶计算芯片、核心感知算法等领域的多年深耕,黑芝麻智能的发展步入了快车道,合作伙伴扩展到近百家,自动驾驶产业链伙伴包括东风集团、江汽集团、一汽集团、上汽集团、吉利集团、合创汽车、上汽通用五菱、博世、马瑞利、曹操出行、吉咖智能、保隆集团、经纬恒润、均联智行、所托瑞安等公司。
■ 风雨中来 也愿为他人撑伞
作为自主芯片由弱到强快速崛起的亲历者和见证人,单记章也带领团队走出了属于自己的逆袭之路。
从一家不见经传的初创公司到估值超20亿美元的独角兽企业,如果一定要说些话“以飨后来者”,单记章表示,除了技术、产品、人才等内在因素之外,如果还有什么值得特别关注的,那一定是资本的重要性。
近年来,“芯片荒”叠加自主替代的背景下,国内芯片创业公司如雨后春笋般崛起,一家又一家创业公司高调宣布组建团队、成功量产,新势力企业风云际会,初创芯片企业待价而沽,它们大胆且一往无前。
“我们从2016年开始创业,在7年多时间里,2021年获小米的投资是非常重要的一个时间节点。我认为,初创公司在发展过程中技术研发固然重要,同时更需要特别关注资本。”单记章坦言,做AI芯片的投入很大,但相对的,很多初创公司,尤其创始人是技术人员出身的,虽然技术、产品都做得很好,但是缺乏对资本的关注。
黑芝麻智能自诞生之初便备受资本垂青,目前也在跟一些初创公司合作,帮助其进行更多商业化思考,单记章希望中国的创业环境,特别是硬科技的创业环境越来越好。
当然,无论是技术还是资本,对于创业公司而言,市场落地才是真正的生死之战。
“真正打动投资人和客户的,除了技术和产品的成熟性之外,最重要的是量产落地。”单记章表示,车规芯片达到量产是一个艰辛的过程,这期间需要迈过很多门槛,包括打造可靠的芯片产品、开发成熟的软件系统以及构建完善的车规体系。
拿黑芝麻智能的华山系列自动驾驶芯片来说,从产品设计、流片、封测、车规认证,到功能安全认证,再到完善支持行业生态,前后经历了三年多的时间。
■ 不仅要筑起算力城墙 更要触达性价比天花板
过去几年,随着国内汽车智能化渗透率不断提升、智能驾驶技术开始走向成熟,伴随着智能化的全速前进,自动驾驶技术所需的算力呈现指数级增长,这场技术变革中,对于芯片企业而言,在算力和制程上不断寻求突破,成为长久发展的“命门”。
单记章指出,汽车驾驶的场景复杂度极高,需要有足够的算力来支撑, AI芯片对高算力产品的需求有增无减,算力是行业的主要角逐点之一,未来,企业对更高算力的追求也将继续。
“此外,随着自动驾驶等级的提升,电子电气架构将呈现集中式的趋势,传统的单功能芯片会慢慢整合,一款智能驾驶芯片需要同时拥有CPU、GPU、ISP、NPU以及信号处理等多个功能模块,未来,中央计算芯片会得到发展,对算力、功耗等性能都有着更为苛刻的要求,相对应地,研发难度和投入成本也同步提升。”他说。
“因此,如何将包括智能驾驶、座舱、控制、网关等在内的各种机构融合起来,是我们在做的事情,这既是顺应汽车电子电气架构从分布式向集中式转变的趋势,同时也是主机厂降低成本的需求驱动。我们发布的跨域计算、行泊一体的方案,不仅可灵活支撑各种电子电气架构的变化,实现多域融合,同时也达到了系统降本的目的。”单记章介绍。
高性能芯片给了企业起步的筹码,不过,一味追求高性能而忽视产品成本,似乎走不通市场化道路,智能汽车的规模化和可持续发展需要高性价比的产品。
对此,单记章表示,高性能车规级芯片是加速实现自动驾驶的重要基础,但成本也至关重要,汽车行业对芯片的需求不断提高,车用芯片的成本也水涨船高。今后,高性价比芯片将成为市场主流。
“不同应用领域需要不同的算力类型来满足需求,目前L4级自动驾驶的发展在放缓,我们认为,未来3-5年,L2、L2+、L2++高阶辅助驾驶将依然是市场主力,因此,要考虑主流应用场景需要什么样的算力。在这一趋势下,黑芝麻智能瞄准L2及L2+辅助驾驶市场,我们认为50~200T的算力之间最合适的,也将是较长一段时间内的主流。”他介绍说。
“此外,从降本角度,整车企业自研芯片也并不是一笔‘经济账’。”单记章直言,整车企业的核心竞争力是车,半导体行业投入大、风险大,尤其自动驾驶芯片设计存在高技术壁垒、高研发投入。对于整车厂和独立供应商来说,互相开放是最好的生态结构。作为独立供应商,黑芝麻智能采取开放的策略,为生态伙伴提供完整的解决方案,致力于在保证性能的前提下,为客户提供高性价比的产品。
■ 敢与英伟达五五开 做汽车芯片领域的高通
有人说,半导体公司如果不在全球范围内竞争,一切就都没有意义。
不得不面对的现实是,一直以来,在芯片市场,恩智浦、英飞凌、德州仪器等国际汽车电子巨头树大根深,我国半导体行业由于起步较晚,无论技术沉淀还是硬件设备,都与发达国家有较大差距,芯片自主化率极低。
“3年内和英伟达五五开”是黑芝麻智能曾立下的“Flag”。“发展自主品牌汽车,本地化支持特别重要。与此同时,我们也积极参与国际化竞争,毕竟半导体本身就是全球性的行业,智能汽车的地域性非常强。目前,在高性能自动驾驶芯片方面,车企的主流选择依然是英伟达和高通,不过在自动驾驶芯片方面,2025年,我们有机会跟国外厂商平分天下,因此,在技术方面,我们要跑得更快,同时,如何控制人员规模提升效率、完善区域供应链做好服务,也是很大的挑战。”单记章表示。
“在PC领域有Intel,在手机领域有高通,希望今后在智能汽车上,核心芯片是我们中国公司做的,这也是我们的初心。百年大变局既是技术的变局,也是格局的变局。”他说。